Political Realignment Within the Democratic Party? : How the Democratic Socialists of America effect electoral change at the municipal and state levels in New York State and Michigan, 2000-2020

Mon projet de thèse a pour objectif d’étudier comment les militant.e.s se définissant comme progressistes influencent et changent l’équilibre idéologique du Parti démocrate au niveau national, grâce à la mise en œuvre d’une stratégie orientée en direction de candidats adoubés aux élections municipales et à celles organisées à l’échelle de l’état. Ce travail s’intéressera à l’organisation politique dénommée Democratic Socialists of America (les Socialistes démocrates en Amérique : DSA) existant dans deux États différents, New York et le Michigan, sur une période de vingt ans, allant de 2000 à 2020. Ce projet postule que les nouveaux membres, comme Alexandria Ocasio-Cortez (NY) et Rashida Tlaib (MI), furent élu.e.s à la suite d’efforts concentrés et ciblés nés de comités d’action politiques (Political Action Committees : PACS), et impulsés par des activistes politiques et des organisations politiques spécifiques liées aux instances gouvernementales locales.

L’intérêt de ce sujet est triple :

Premièrement, quel est le rôle de la politique locale et étatique par rapport à la structuration politique fédérale ? La théorie des partis politiques de Kathleen Bawn et de ses collègues postule que les groupes de pression et les activistes sont les acteurs principaux visant le développement de programmes communs et opérant des choix de candidats en fonction de leur fidélité envers ces programmes. Cette perspective diffère d’autres théories axées sur les partis politiques qui tendent à se focaliser surtout sur les hommes et les femmes politiques, les considérant comme les acteurs principaux. A l’inverse, ce projet de recherche propose de réorienter cette théorie en l’appliquant à l’échelle locale et étatique. Cette thèse analysera comment les acteurs politiques qui ne sont pas affiliés au Parti démocrate, ciblent les élections à l’échelle des comtés, des municipalités, et de l’état afin d’impulser un changement institutionnel et sociétal. Cette thèse suppose que le nouvel élan progressiste a été façonné sur une période de vingt ans, de 2000 à 2020.

Deuxièmement, ce projet suppose que de plusieurs théories existantes, telles que Party Factions de Daniel DiSalvo, Electoral Political Parties de Marty Coen et al, et Political Ideologies and Political Parties de Hans Noel, tendent à laisser de côté le rôle important joué par les législations locales et étatiques dans le cadre de la politique nationale. En effet, pendant que les acteurs principaux (les groupes de pression et les activistes politiques) développent des programmes communs, le pouvoir politique des États fédérés (ainsi que l’identité des partis politiques se développant dans un État donné), peut significativement influencer la politique au niveau des partis nationaux.

Troisièmement, si les membres de DSA existent et fonctionnent stratégiquement en dehors du Parti démocrate, leur attitude en période électorale tend à les incorporer à ce dernier. Au niveau local, les DSA proposent leurs propres candidats lors des élections du Parti démocrate. Autrement dit, tout en encourageant l’émergence de candidatures ouvertement “socialistes” et indépendantes du Parti démocrate, ces activistes choisissent néanmoins de concourir en interne, dans le cadre des primaires démocrates. C’est une stratégie en miroir de celle employée par le regroupement appelé le Tea Party, né au sein du Parti républicain durant la même période. Le Tea Party est un mouvement né en 2009 ; il a refusé de structurer en tant que parti mais plutôt de favoriser une recomposition politique au niveau local. Ses représentants ont eu tendance à représenter l’extrême droite au sein du Parti républicain.  La présente étude tentera d’analyser si les DSA jouent un rôle similaire au sein du Parti démocrate, dans une direction idéologique opposée.

Ce projet étudiera principalement les activités politiques et les stratégies électorales des différents comités de DSA dans l’État de New York et dans le Michigan. La situation politique de ces deux États est intéressante. En effet, dans l’Etat de New York, le Parti démocrate reste le Parti dominant. Cela signifie que le Parti républicain et les autres partis plus marginaux ne font pas concurrence aux Démocrates dans la plupart des élections. Pourtant, depuis 2010, les membres de DSA tentent de se faire élire au sein de l’Assemblée de l’État de New York. Il semble donc intéressant de comprendre comment le DSA fonctionne dans un État où le Parti démocrate demeure l’acteur principal. Ensuite, concernant le Michigan, c’est un État qui hérite d’une forte identité républicaine, mais qui est actuellement en pleine évolution. Le Michigan a élu en 2018 son premier gouverneur démocrate depuis 2011. Au niveau national, New York et le Michigan ont élu de nouvelles membres à la Chambre des Représentants, Alexandria Ocasio-Cortez (NY) et Rashida Tlaib (MI), deux figures emblématiques de la nouvelle aile progressiste du Parti démocrate, et qui sont toutes les deux soutenues par les DSA. Cette thèse doctorale se concentre sur la question de recherche suivante : les stratégies électorales de DSA, telles que mises en place dans les États de New York et du Michigan, sont-elles suffisamment efficaces pour influencer l’identité idéologique du Parti démocrate? Comment mesurer une telle influence, sur près de vingt ans d’activisme ?

Cette thèse analysera les activités politiques et les stratégies électorales sur deux décennies. Il s’agit d’un projet interdisciplinaire qui combine l’histoire, la science politique et la sociologie. Pour comprendre l’impact de DSA, historiquement et politiquement, il est essentiel d’étudier ce groupe dans à différents moments de son histoire, lorsque ses membres sont influents, mais aussi à l’inverse, lorsque dans une période ils l’étaient peu, voire plutôt en marge de la société américaine. Sur le temps long de son histoire, le DSA a-t-il toujours employé les mêmes stratégies électorales ? Comment la relation avec le Parti démocrate a-t-elle changé durant cette période ? Les objectifs du groupe ont-ils changé, ou sont-ils restés les mêmes ?


(En Anglais)
Political Realignment Within the Democratic Party? : How the Democratic Socialists of America effect electoral change at the municipal and state levels in New York State and Michigan, 2000-2020

This project investigates how self-proclaimed progressives move the ideological pendulum at the national level through efforts concentrated at the state and local levels and oriented toward electing vetted candidates at local and state levels. By investigating the political organization named Democratic Socialists of America (DSA) in two different states, New York and Michigan, this project posits that new progressive members, such as Alexandria Ocasio Cortez (NY) and Rashida Tlaib (MI), were elected as the result of targeted endeavors elaborated through the creation of progressive political action committees (PACS), and other types of political organizations at the local and state level.

The interest of this topic is threefold:
First, what is the role of local and state politics within the framework of national party politics? The political party theory of Kathleen Bawn and her colleagues postulates that pressure groups and activists are the main actors aiming for the development of common agendas and making candidate choices based on their loyalty to these agendas. This perspective differs from other theories focusing on political parties, which tend to focus mainly on politicians, considering them to be the main actors. In contrast, this research project proposes to reorient this theory by applying it to the local and state level. This thesis will analyze how political actors not affiliated with the Democratic Party target elections at county, municipal and state levels to drive institutional and societal change. This thesis assumes that the new progressive momentum has been shaped over a twenty-year period, from 2000 to 2020.

Secondly, in addition to Bawn and colleagues’ political party theory, this project will also take into account existing theories: Engines of Change: Party Factions in American Politics, 1868-2010, by Daniel DiSalvo, The Party Decides : Presidential Nominations Before and After Reform by Marty Cohen, and Political Ideologies and Political Parties in America by Hans Noel. This research project posits that these existing political theories ignore the important role local and state legislations play within the framework of national politics. While interest groups and activists are key actors in developing common agendas, the power of state politics (and the political identity of state parties developing within a given state) can also have significant political clout at the national party level. developing in a given state), can significantly influence politics at the national party level.

Thirdly, while DSA members exist and operate strategically outside the Democratic Party, they nonetheless use the Democratic Party name for elections. At the local level, DSA nominates their own candidates in Democratic Party primary elections while encouraging the emergence of openly "socialist" candidates independent of the Democratic Party. This strategy mirrors that employed by the Tea Party, which emerged within the Republican Party during the same period. Born in 2009, the Tea Party refused to structure itself as a party, preferring instead to promote political recomposition at the local level. Its representatives have tended to represent the extreme right within the Republican Party.  The present study will attempt to analyze whether DSAs play a similar role within the Democratic Party, in an opposite ideological direction.

The project will focus on the political activities and electoral strategies of  various DSA charters in New York and Michigan. The political situation in these two states is interesting for several reasons. In New York State, the Democratic Party remains the dominant party. This means that the Republican Party and other more marginal parties do not compete with the Democrats in most elections. Yet, since 2010, DSA members have been seeking election to the New York State Assembly. In this case this project can examine how DSA operates in a state where the Democratic Party remains the major player. Next, regarding Michigan, this is a state that has had a strong Republican identity, but is currently in the midst of a major evolution. In 2018, Michigan elected its first Democratic governor since 2011. At the national level, New York and Michigan have elected new members to the House of Representatives, Alexandria Ocasio-Cortez (NY) and Rashida Tlaib (MI), two emblematic figures of the new progressive wing of the Democratic Party, and both of whom are supported by DSA. This doctoral thesis focuses on the following research question: are DSA electoral strategies, as implemented in the states of New York and Michigan, effective enough to influence the ideological identity of the Democratic Party? How can such influence be measured, over nearly twenty years of activism?
This thesis will analyze political activities and electoral strategies over two decades. It is an interdisciplinary project combining history, political science and sociology. To understand DSA's impact, historically and politically, it is essential to study this group at different points in its history, when its members are influential, but also conversely, when in one period they were little influential, or even rather on the margins of American society. Over the course of its history, has the DSA always employed the same electoral strategies? How has the relationship with the Democratic Party changed over this period? Have the group's objectives changed, or have they remained the same?